一般而言，纯水和纯表面活性剂不起泡，这是因为它们的表面和内部是均匀的，很难形成弹性薄膜，即使形成亦不稳定，会瞬间消失。但当溶液中有表面活性剂的存在，空气进入溶液，水中的空气被周围的液体包围而形成水中气泡。
气泡形成后，由于分子间力的作用，其分子中的亲水基和疏水基被气泡壁吸附，形成规则排列，其亲水基朝向水相，疏水基朝向气泡内，从而在气泡界面上形成弹性膜，其稳定性很强，常态下不易。
有机硅消泡剂按物理性状主要分四大类，即硅油型、硅油溶液型、硅油混合物型和硅油乳液型。造纸工业中应用的硅油消泡剂可以是硅油型的，亦可以为硅油乳液型的，目前主要是以硅油乳液型为主。将硅油乳化后,表面张力迅速降低,故易于吸附于泡沫液体表面，在液面上铺展，所形成表面膜的黏度小，强度较低，所以能造成泡沫上局部表面张力不平衡，使液膜减薄、，从而达到消泡的目的，同时也有抑泡的作用；另外，乳液型消泡剂对水的亲和力较大，适应的pH值范围较宽，对施胶无不良影响，不会在纸面产生污点。且使用很少量即能达到很强的破泡和抑泡作用,故成为一种重要的消泡剂成分。硅油型消泡剂一般具有较高的消泡效能,其使用时的关键在于硅油的乳化。如乳化不完全,使用时会破乳,影响其使用效果。常用的有机硅消泡剂都是以硅油作为基础组分，配以适宜的溶剂、乳化剂或无机填料配制成的。
在涂布纸的加工过程中，若储料罐和涂布辊处有大量泡沫，使泡沫外溢，这不仅影响到涂布的正常操作，造成涂料的流失，还会污染环境。带有泡沫的涂布纸干燥时，泡沫因其内的空气受热膨胀而，在纸面上形成了凹陷点，从而破坏纸面的光洁和平滑，影响纸品印刷图案的精美和完整。泡沫严重时，会增加涂料的粘度，使涂料流动性能变差，给生产带来困难。
纸张表面施胶的过程中也会产生泡沫，影响纸张质量，一般也需在胶中加入消泡剂。
另外，制浆工序洗涤下来的黑液因为同样含有高浓度的脂肪酸皂、树脂酸皂等起泡和稳泡物质，为方便操作和提高纸浆碱回收率，也必须对黑液进行消泡处理；还有整个造纸工业排出的污水含有大量的泡沫时，也需进行消泡处理，否则泡沫阻止氧气进入污水中，使生物处理废水工艺无法实施。
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